La COVID-19 utilise ses protéines de surface en pointe pour s'accrocher aux récepteurs des cellules saines, en particulier ceux des poumons. Ces protéines virales passent distinctement par les récepteurs ACE2 ; et une fois qu'elles ont fait leur chemin à l'intérieur, le coronavirus s'empare des cellules saines et prend le commandement. Il finit par tuer certaines des cellules saines.
Le virus a un impact sur le système respiratoire en se déplaçant le long des voies respiratoires, qui comprennent la bouche, le nez, la gorge et les poumons. Cependant, comme les voies respiratoires inférieures possèdent plus de récepteurs ACE2 que le reste des voies respiratoires, la COVID-19 est plus susceptible d'aller plus profondément que d'autres virus comme le rhume. C'est ce qui rend la COVID-19 plus dangereuse que la moyenne des rhumes ou des souches de grippe. En pénétrant dans les poumons, le virus rend la respiration difficile, surtout s'il provoque une pneumonie.
Pour la plupart des gens (environ 80 %), les symptômes se terminent par une toux et de la fièvre. Pour ceux qui n'ont pas cette chance, l'infection peut devenir très grave. Environ cinq à huit jours après le début des symptômes, certaines personnes auront un essoufflement qui pourrait conduire au syndrome de détresse respiratoire aiguë (SDRA) quelques jours plus tard.
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